Oxenstierna fick en omsorgsfull utbildning, slutförd med en studieresa till tre tyska universitet 1599 -1603. Vid återkomsten fick han tjänst vid hovet, blev 1609 riksråd och framstod vid Karl IX:s död 1611, trots sin ungdom, som riksrådets ledande man.
Vid Gustav II Adolfs trontillträde genomdrev Axel. O de statsrättsliga principer som högadeln pläderat för sedan Johan III:s tid. Med 1611 års kungaförsäkran bands kungamakten av riksrådets och ständernas klart angivna medbestämmande i lagstiftning, beskattning och viktiga politiska beslut, medan adeln fick ensamrätt till rikets ledande ämbeten; även i övrigt tillerkändes adeln förbättrade privilegier.