BJÄLBO KYRKA, SOCKEN OCH KYRKOMILJÖ

SOCKNEN
Bjälbo är en medeltida socken. Den är en utpräglad jordbrukssocken och tillhör naturgeografiskt det område som hör till Vadstenaslätten. Huvudnäringen har varit jordbruk. I 1872 års kalender för Östergötland uppges även flera brännerier och kvarnar och ett tegelbruk vid Sjuntorp. Socknens större gårdar är belägna i Bjälbo by, som är belägen i kyrkans omedelbara närhet. Järnvägen mellan Skänninge och Väderstad öppnades för trafik 1913 med stationer i Bjälbo by och vid Marstad. Den är sedan 1954 nedlagd.

KYRKOMILJÖN
Bjälbo kyrka är belägen vid vägen mellan Skänninge och Väderstad ca 5 km sydväst om Skänninge. Bjälbo var under 1100- och 1200-talen folkungaättens huvudgård. Gården omtalas i flera medeltida diplom och en rad viktiga historiska händelser kan knytas till Bjälbo. Enligt tradition har Bjälbo hus eller Jarlaborgen varit belägen på åsens högsta punkt. Den ska ha varit Birger Jarls huvudgård. Redan i mitten av 1800-talet påträffades en kalkstensomfattning av hög kvalitet på Bjälbo Trädgårds ägor. I början av 1900-talet utfördes en mindre arkeologisk undersökning i området. Då påträffades ytterligare arkitekturfragment av kalksten och medeltida tegel. Antikvarie Jan Eriksson har gjort den tolkningen att arkitekturfragmenten hört till den medeltida kyrkan och kanske försvunnit i samband med ombyggnaden på 1780-talet. Under 1980- och 1990-talen utfördes arkeologiska undersökningar i samband med nybyggnation. Då påträffades även boplatslämningar och gravfält från järnåldern. Jan Eriksson har genom äldre kartstudier visat att Bjälbo Trädgårds byggnadstomt nått ända fram till kyrkogårdens västra del. Han har tolkat att det är just Trädgården som är den medeltida sätesgården.

Kyrkbyn har tillhört en av de större byarna på slätten och bestod av 16 gårdar vid tiden för laga skifte 1870. Idag ligger det fyra gårdar kvar i kyrkbyn med mangårdsbyggnader karakteristiska för 1800-talets andra hälft. Byns administrativa centrum bestod bl a av två skolor, som är belägna strax söder om kyrkan. Den äldre är uppförd på 1880-talet och den yngre 1926. Sydväst om kyrkan förlades stationshuset, vilket utgörs av en mindre träbyggnad med faluröda fasader. I byn finns även ett f d mejeri och en f d handelsbod med tillhörande magasin. Norr om kyrkan finns en allé.